Whirpool, un torbellino de electrodomésticos hecho marca
Por Armando Enríquez Vázquez
Twitter: @cernicalo
Hace más de cien años para crear una de las más importantes marcas de línea blanca se unieron dos hermanos, un tío y un inversionista.
Louis Cassius Upton nació en Fredonia Nueva York el 10 de octubre de 1886 y quedó huérfano de padre a los 17 años, por lo que buscó un trabajo y comenzó a vender seguros, tras graduarse en la Academia de Lake Forest que se ubica en Illinois, Louis en intentó venderle un seguro a la compañía conocida hoy como ComEd y que comenzó como una filial de la naciente empresa de Edison a finales del siglo XIX y cuyo nombre era Edison Commonwealth, Louis no consiguió la venta pero sus habilidades como vendedor le consiguieron un trabajo en la empresa, a partir de ese momento Upton se obsesionó con la energía eléctrica, ante todo por crear un aparato que facilitará las labores del hogar y que era un nicho virgen, el crear una lavadora de ropa eléctrica.
En 1907, cuatro años después de que Louis Upton comenzara a trabajar para Edison Commonwealth, en Chicago también se comenzó a comercializar la primera lavadora eléctrica que se fabricó, conocida como Thor Washing Machine y desarrollada por una empresa llamada Hurley Electric Laundry Equipment Company. Aunque existe la controversia de que en realidad la primera lavadora eléctrica fue armada en 1906 por una empresa neoyorquina llamada Nineteen Hundred Washing Machine Company.
En 1908, E. C. Williams, un emprendedor que quería abrir una empresa dedicada a lavadoras, se reunió con Upton y le ofreció el área de ventas de la futura empresa, Louis entusiasmado no sólo aceptó la propuesta laboral, si no que financió parte de la empresa con un préstamos de 500 dólares para la empresa, desgraciadamente la empresa quebró casi de manera inmediata, pero Williams sintiéndose responsable de las pérdidas de Louis, le ofreció que escogiera cualquiera de las patentes de la empresa como compensación y Louis tomó una patente para lavadoras manuales.
Entonces Louis viajó al estado de Michigan a ver a su tío Emory Upton. Emory era un mecánico que vivía en la población de Benton Harbor un pequeño puerto a en la orilla oriental del Lago Michigan, para que creara un motor para la patente de lavadora y exprimidora manual que había recibido de Williams. Junto con su hermano Frederick y un inversionista de Minnesota de nombre Lowell Bassford en 1911 se fundó Upton Machine Company. En 1912 recibieron una primera orden de compra por 100 lavadoras las cuales después de entregadas presentaron un problema mecánico, la respuesta de Upton fue recoger las lavadoras, repararlas y devolverlas a los consumidores arregladas, lo que fue un punto a favor de la empresa y de la reputación de Upton.
Durante la Primera Guerra Mundial la empresa se vio al borde de la desaparición ante la reducción de compras de lavadoras por parte del gobierno norteamericano, la solución que idearon Frederick y Emory en ese momento fue el comprar otra empresa para aumentar el radio de ventas y compraron la fábrica y todos los inventarios de American Tool Works, algo que la empresa continuara haciendo a lo largo de su historia.
Otro gran éxito lo obtiene en 1915 al desarrollar y comercializar una lavadora automática que funcionaba a base de gasolina, diseñada para las zonas agrícolas de Estados Unidos donde no que aún no habían sido electrificados. Al año siguiente la empresa de los hermanos Upton logra su primer contrato con la tienda Sears Reobuck y la relación durara por décadas. En 1921 Sears le otorgó a la Upton Machine Company un préstamo para crecer sus instalaciones y para 1925 Upton Machine Company se convirtió en la única proveedora de lavadoras de Sears.
En 1929, ante la gran demanda de lavadoras por parte de Sears Upton Machine Company tuvo que unirse a la empresa Nineteen Hundred Washer Company, creando la Nineteen Hundred Corporation. Louis Upton quedó como presidente de la empresa. Para mediados de la década de los años 30 y debido a la internacionalización de Sears, Nineteen Hundred Corporation se vio obligada a formar alianzas para crear distribuir la marca Kenmore fuera de Estados Unidos. La llegada de la II Guerra Mundial, Nineteen Hundred Corporation como la mayoría de las empresas suspendió sus actividades para dedicarse a apoyar al ejército.
Al finalizar la guerra y tras saldar la deuda con Sears del préstamo de 1921 con acciones de Nineteen Hundred Corporation, la empresa lanzó una marca de productos propia que no se vendía en Sears y la bautizó con el nombre de Whirlpool para 1950 la empresa cambió de nombre por el de Whirlpool Corporation. Un año antes en 1940, Louis Upton dejó la presidencia de la compañía, en su lugar quedó Elisha Grey quien presidió la empresa hasta 1971, durante los años de Grey la empresa continuó su política de expansión comprando empresas y creando alianzas y uniéndose a otras empresas, ampliando su oferta de productos a toda clase de electrodomésticos incluidas aspiradoras, refrigeradores y por unos años televisores y órganos eléctricos. 1967 fue el primer año en la historia de Whirpool en rebasar los mil millones de dólares en ventas.
Louis Cassius Upton murió el 9 de octubre de 1952 en Niles, Michigan.
A partir de 1957, Whirpool comenzó a trabajar con la fuerza Aérea en el proyecto Mercury diseñando los sistemas de manejo de desperdicios, higiene personal y alimentación de los astronautas, más tarde este servicio los presto para los proyectos Gemini, Apolo y Skylab de la NASA. Whirlpool diseñó la primera espacial, así como algunos de los alimentos para los viajeros espaciales incluido el famoso helado no congelado, que representaron los retos de la gravedad cero y el no permitir moronas o fragmentos al momento de ser ingeridos.
Elisha Grey mandó en 1969 una carta a los accionistas de Whirpool planteando un nuevo modelo de negocio basado en la sustentabilidad y el bienestar de los consumidores. Al dejar la empresa en 1971, la presidencia de Whirlpool fue ocupada por John Platts quien ocupó el puesto hasta 1982 durante esos 11 años el liderazgo de la marca quedó establecido. Aunque en el sitio de Whirlpool México se estable que la marca llegó a nuestro país en 2002, lo cierto es que desde 1974 el grupo tuvo intereses en México en una empresa llamada Estufas y Refrigeradores Nacionales SA, conocida por sus siglas ERN, con sede en Celaya, Guanajuato durante la presidencia de Platts.
Las marcas que forman parte de Whirlpool son; Maytag, KitchenAid, Acros, Amana, Indesit. Hotpoint, Consul, Brastemp, JennAir, Bauknecht, Diqua, everydrop, Gladiator, Yumly y affresh de todas ellas las tres primeras y Whirlpool tienen presencia en México. Después de 110 años de existencia las oficinas centrales de Whirlpool siguen estando en Benton Harbor, Michigan.