Antes que ninguna otra: la historia de la marca de motocicletas Indian
Por Armando Enríquez Vázquez
Twitter: @cernicalo
La fábrica de motocicletas más antigua de Estados Unidos no es la centenaria Harley Davidson, es otra marca que ha enfrentado problemas similares.Esta es la historia de la marca Indian Motorcycle.
De la misma manera que Harley Davidson, es una empresa que ha tenido altibajos que dejó de pertenecer a sus dueños originales y que como ave fénix resurgió de sus cenizas. Esta empresa armadora de motocicletas también es centenaria, incluso más antigua que la famosa marca de Milwaukee.
Indian fue fundada en Massachussets por George M. Handee y Oscar Hedstrom en 1897 bajo el nombre Handee Manufacturing Company, la primera motocicleta de la empresa salió a la venta en 1901 y en 1923 cambió de nombre por Indian Motocycle Company, así sin r. La marca fue un ícono dentro de las pistas de carreras en Estados Unidos durante la primera mitad del siglo XX.
Pero retrocedamos a los orígenes de los fundadores. George M. Handee nació en Watertown, Connecticut el 2 de octubre de 1866 y se aficionó desde los 16 años a las carreras de bicicletas convirtiéndose en uno de los máximos ganadores del siglo XIX en Estados Unidos al conseguir el primer lugar en 302 carreras de las 309 en las que participó.
Por su parte, Oscar Hedstrom nació el 12 de marzo de 1871 en Smaland, Suecia. Su familia emigró en 1880 a Estados Unidos y se estableció en Brooklyn. Su padre le compró una bicicleta para que se transportara a la escuela y en el niño surgió un amor por la bicicleta en ella recorría las calles neoyorquinas, así como un gran interés por el funcionamiento de la misma, así a la misma edad que Handee se iniciaba en el mundo del ciclismo deportivo, Hedstrom entró a trabajar en una relojería como aprendiz, a lo largo de su adolescencia trabajó en diferentes talleres en los que aprendió el funcionamiento de engranajes y maquinaria. Cinco años después era ya un perfecto artesano.
Cuando Handee se retiró de las carreras de bicicletas, abrió una tienda de venta de bicicletas de diferentes empresas en la ciudad de Springfield, Massachussetts, finalmente creó su propia empresa que por estar asociada al nombre de un corredor ganador y popular gozaba de cierto éxito, además Handee patrocinó carreras, así como a diferentes ciclistas.
Hedstrom comenzó a construir bicicletas que rápidamente se hicieron muy exitosas por ser ligeras y tener un diseño muy atractivo. Su nombre comenzó a destacar entre los fabricantes de bicicletas.
En la búsqueda por una bicicleta de motor eficiente, Handee se reunió con Hedstrom y al ver la calidad de la bicicletas con motor del migrante sueco, se pusieron de acuerdo en desarrollar una planta para fabricar de manera masiva las bicicletas de motor. De esta sociedad nació Indian que como ya mencioné en un principio se llamó Handee Manufacturing Company.
En 1904 sólo se vendían las motocicletas en azul real o negro, fue en este año cuando Indian presentó una nueva opción: Rojo Indian.
En 1906 salió a la venta uno de los modelos históricos de la marca con motor de dos cilindros en V, que algunos quieren atribuir a Harley Davidson, pero la primera motocicleta con este tipo de motores en Estados Unidos fue Indian bajo el diseño de Hedstrom. En 1913 Indian vendió 32,000 motocicletas con este tipo de motor siendo el mejor año en sus ventas.
A partir de 1913 el ejército de Estados Unidos comenzó a comprar motocicletas a Indian y al momento de que aquella nación entró a la I Guerra Mundial en 1917, la empresa dedicó la mayor parte de la producción a las fuerzas armadas. Lo mismo sucedió cuando Estados Unidos entró a la II Guerra Mundial, Indian construyó especialmente el modelo 841.
Sin embargo la llegada del modelo T de Ford, fabricado en la primera línea de producción para un vehículo de cuatro ruedas, lo que provocó precios de venta del automóvil muy bajos, esto impactó de manera directa en la ventas de las motocicletas, Indian no volvió a tener un año de ventas como lo fue 1913.
En 1920 se presentó la Indian Scout, en 1922 la Indian Chief y en 1927 la Indian Ace.
Ninguno de sus dos fundadores permanecieron por mucho tiempo en la empresa. Handee abandonó la empresa en 1916 para dedicarse a criar ganado vacuno, mientras que Hedstrom abandonó Indian tres años antes al tener una diferencia con la junta de directores y su opaca política en cuanto a las acciones de la empresa. George M. Handee murió el 13 de junio de 1943, por su parte Hedstrom murió el 29 de agosto de 1960. Hedstrom diseñó motores para diferentes marcas y se calcula que se produjeron más de 135,000 motores con origen en los diseños del sueco estadounidense.
La empresa quedó al mando de una junta directiva y un poco a la deriva hasta que en 1930 E. Paul Dupont compró la mayoría de las acciones de la compañía y sustituyó a toda la junta de gobierno. Bajo su dirección en la época de la II Guerra Mundial y de postguerra Indian prosperó de nueva cuenta, sin embargo la salud de Dupont lo obligó a renunciar a la presidencia de la armadora de motocicletas y venderla. En 1945 el nuevo dueño de la empresa Ralph B. Rogers tomó las riendas de la empresa y por su falta de visión en cómo atacar la llegada de las motocicletas inglesas, más ligeras y pequeñas y la carencia de buenos diseños, condujo a Indian a una gran crisis que lo llevó a renunciar a la presidencia de la empresa en 1950. El daño estaba hecho y en 1953 Indian cesó la producción de todos sus modelos. Rogers, eventualmente se dedicó a fundar y trabajar en la Televisión Pública estadounidense, PBS, negocio en el que le fue mucho mejor que en las motocicletas y también beneficio a las audiencias gringas.
En 1955 el inglés John Brockhouse compró la marca y se dedicó a vender motocicletas inglesas con el sello de Indian. En 1960 Brockhouse vendió lo que quedaba de la marca y por unos años Indian desapareció. En 1963, el apasionado por el deporte del motociclismo Floyd Clymer, un estadounidense que fue motociclista deportivo, distribuidor de motocicletas, promotor del deporte, escritor y dueño de una revista sobre el tema, compró los derechos de Indian. Al inicio de su administración igual que sus antecesores vendió motocicletas fabricadas en Inglaterra, en este caso por la firma Velocette, poniéndoles un sello de Indian. Después intentó crear un prototipo basado en los clásicos de la marca con su motor de dos cilindros en V. El modelo nunca fue fabricado, pues en 1970 un infarto acabó con la vida de Clymer, y su abogado quien se hizo cargo del negocio, hundió de nuevo a la empresa que en 1977 volvió a dejar de producir y vender motocicletas.
En 1998 nueve empresas rescataron el nombre y formaron Indian Motorcycle Company of America, basada en Gilroy, California donde se produjeron versiones de los clásicos modelos Chief y Scout en pequeña escala, en 2003 la empresa se declaró en bancarrota.
Tocó entonces el turno a una empresa inglesa de nombre Stellican, un fondo financiero. Indian continúo produciendo un pequeño número de motocicletas desde una planta en Carolina del Norte.
A partir de 2011, Indian es propiedad de la empresa Polaris industries dedicada a la fabricación de snowboards y vehículos todoterreno para entretenimiento. A partir de esa fecha la marca ha visto una nueva época de bonanza, se han creado modelos como la renovada Indian Scout que se presentó en 2014, la Indian FTR1200 en 2017, la Indian Challenger en 2020 y finalmente para celebrar un aniversario más de la marca la rediseñada Indian Chief. Entre otros modelos y diseños para diferentes tipos de motociclismo, la marca incluso tiene dos modelos eléctricos.
El logo de la empresa fue en un principio el perfil de un nativo de los que habitaban lo que es hoy Estados Unidos, con esos enormes tocados de plumas en blanco, amarillo y rojo. En el interior de éste se lee Indian Motorcycle. Actualmente el logo se limita a la palabra Indian en una tipografía muy garigoleada, la Old English y debajo en un puntaje menor motorcycle en mayúsculas. Todo en un tono vino.
