Narragansett: la historia de la marca de cerveza de los pescadores de langosta
Por Armando Enríquez Vázquez
X: @cernicalo
Esta centenaria marca de la costa este de Estados Unidos renació de sus cenizas, patrocinadora de los Red Sox y la favorita de los pescadores de Rhode Island. Esta es la historia de la marca de cerveza Narragansett.
El estado más pequeño de Estados Unidos es Rhode Island, su costa gracias a la bahía de Narraganset es enorme, de más de 643 kilómetros. Curiosamente fue la primera de las colonias inglesas en declarar su independencia de la corona británica. Es en la bahía de Narragansett donde se encuentra la población del mismo nombre con una población cercana a las 15 mil personas. El pueblo fue fundado alrededor de 1650 cuando los colonos ingleses compraron unas tierras a la comunidad nativa de la bahía, la comunidad nativa tenía el nombre de Narragansett, que en la lengua Algonquin significa la gente del pequeño cabo, y los ingleses adoptaron el nombre de la comunidad para su poblado.
Ahí, en 1889, seis comerciantes de origen alemán decidieron fundar Narragansett Brewing Company, la primera cerveza de la empresa se produjo en diciembre de 1890 y para finales de 1891 la cervecería producía ya 28 mil barriles de cerveza. La llegada del siglo XX vio al cervecería crecer y dominar el mercado de Rhode Island y Nueva Inglaterra. En 1914, Narraganset inauguró una embotelladora y se convirtió en la cervecería más grande de Nueva Inglaterra y Rhode Island.
Como toda empresa dedicada a las bebidas alcohólicas, la implementación de la ley en contra de su consumo afectó a Narragansett, aunque a diferencia de otras empresas, la cervecera mantuvo una producción mínima porque algunos doctores y la misma hacienda de Estados Unidos determinaron que la cerveza resultaba un producto medicinal, por lo que además obtuvo un pequeño beneficio fiscal. Aun así, al finalizar la prohibición el estado de la empresa era muy malo y fue adquirida por la familia Haffenreffer que tenía ya intereses cerveceros en la zona.
El hijo mayor de la familia, Rudolph, fue la cabeza Narragansett a partir de 1929, tras la muerte de su padre. Haffenreffer reconstruyó la cervecera y la volvió de nuevo una empresa importante. En aquellos años era muy popular el representar a los pueblos nativos norteamericanos con un penacho de plumas, generalmente con el torso desnudo y pantalones. Esta representación fue tan popular que se hacían estatuas de madera para las afueras de las tiendas que expedían tabaco.
Haffenreffer contrató, entonces a un joven de nombre Theodore Geisel. Geisel creó al jefe Gansett, un personaje que representaba a un miembro de los pueblos nativos y en específico a uno de los Narragansett. Theodor Geisel pasaría a la historia como el Dr. Seuss creador de varios clásicos infantiles como el Grinch, el gato con el sombrero, los cuentos del elefante Horton entre otros. Los portavasos y charolas con los dibujos de Seuss son muy codiciados entre los coleccionistas.
En 1944, la cervecera comenzó a patrocinar a los Bravos de Boston y más tarde los Medias Rojas y la marca por extensión terminó asociada con el locutor Curt Gowdy, la voz oficial de las franquicias beisboleras de Boston.
Tras la II Guerra Mundial, la empresa comenzó a utilizar el slogan: Hi Neighbor! Have a Gansett. (¡Hola vecino! Tómate una Gansett), esta frase identificó a la marca por décadas. En 1955 Narragansett había recuperado del todo su liderazgo en Nueva Inglaterra y en esos años varias cervecerías de la zona fueron adquiridas por Narragansett, convirtiéndose de nuevo en la cervecería más grande de Nueva Inglaterra y Rhode Island, así como la única en el estado más pequeño de la Unión Americana.
Finalmente en julio de 1965, la cervecera Falstaff compró Narragansett por 17 millones de dólares. La familia Haffenreffer se mantuvo en la dirección de la empresa, mientras un pleito legal con el gobierno de Estados Unidos que acusaba a Falstaff de monopolizar la cerveza en Nueva Inglaterra se desarrollaba en los juzgados. Cuando en 1974 por fin se solucionó el asunto, los Haffenreffer abandonaron la cervecería. Un año después en 1975 un magnate californiano, Paul Kalmanovitz tomó el control de Falstaff y al sobrexplotar la planta de Narragansett y cargar a los trabajadores con excesivas responsabilidades y olvidar la publicidad de Narrgansett, la marca se fue debilitando. Hasta que finalmente en 1983 la producción de la cerveza terminó y el fin de Narragansett llegó. Poco a poco la planta fue desmantelada, los equipos vendidos a China y el edificio fue demolido.
Por 22 años, la cerveza de Rhode Island desapareció. En 2005, el empresario local Mark Hellendrung a la cabeza de un grupo de inversionistas y aprovechando el resurgimiento del gusto de los consumidores por la cerveza artesanal, compraron los derechos y el nombre Narragansett a Pabst Brewing Co, que había, a su vez comprado Falstaff. Hellendrung y sus socios comenzaron a producir de nuevo la cerveza, en alianza con la empresa Genesee Brewing Co., de esta forma Hellendrung no tuvo que construir instalaciones para reconstruir primero la marca, estas se construyeron en 2010 en la ciudad de Providence. Tambien consiguió que uno de los antiguos maestros cerveceros de Narragansett regresara a trabajar; Bill Anderson. Anderson ya trabajaba en Narragansett en la gloriosa década los años sesenta y conoció las desaparecidas instalaciones en el suburbio de Cranston en Rhode Island. Bill Anderson trabajo en Schlitz y en AnHauser-Busch, dos de las grandes cerveceras estadounidenses. Anderson permaneció en la nueva Narraganset hasta su muerte en 2017.
Narragansett produce cervezas de diferentes tipos e incluso algunas de temporada y la marca ha comenzado a recuperar su fama en la costa noreste de Estados Unidos.