Simon & Schuster, de crucigramas a una marca editorial mundial
Por Armando Enríquez Vázquez
X: @cernicalo
Una de las principales editoriales de Estados Unidos nació del consejo de una tía con mucho tiempo libre. Esta es la historia de Simon & Schuster.
El pasado mes de marzo Simon & Schuster cumplió 100 años de haber sido fundada. Detrás esta editorial de fama mundial, que publica y ha publicado a grandes plumas estadounidenses, se encuentran dos jóvenes con ganas de formar un negocio editorial y el pretexto fue un pasatiempo muy popular.
Max Lincoln Schuster nació el 2 de marzo de 1897 en la ciudad de Kálush, mientras sus padres se encontraban de viaje por el Imperio Austrohúngaro. Hoy Kálush es parte de Ucrania. En cuanto los Schuster pudieron viajar regresaron a Manhattan donde el padre de familia tenía una papelería. En sus años de preparatoria Max adoptó el nombre de Lincoln como segundo nombre por la admiración que sentía por el asesinado presidente estadounidense.
Por su parte, Richard Leo Simon nació el 6 de marzo de 1899, en la ciudad de Nueva York. Su padre tenía una famosa y exitosa sombrerería. Mientras Max Schuster estudió periodismo en la universidad de Columbia, Richard Simon estudió en Columbia también. Durante la I Guerra Mundial, Simon sirvió en el ejército americano como teniente, aunque nunca viajó al frente, la guerra terminó antes. Simon aficionado a la música se dedicó a vender pianos para una popular compañía de la época llamada Aeolian Company. Fue durante esos días que conoció a Schuster.
Schuster comenzó a trabajar desde sus días de estudiante en el New York World, un periódico propiedad de la familia Pulitzer. También trabajó para United Press y durante la I Guerra Mundial escribió propaganda para el gobierno de Estados Unidos, para obtener dinero para los bonos de guerra.
Como mencioné Richard Simon y Max Schuster se conocieron en los años en que el primero vendía pianos y el segundo parecía un posible cliente. Pronto entablaron amistad y la idea de crear una empresa. En aquellos días los crucigramas en los diarios eran uno de los pasatiempos más populares. El problema es que los amantes de esta forma de ejercitar el cerebro sólo podían resolver uno al día, y de acuerdo con una historia, un día mientras Simon almorzaba con una tía aficionada a los crucigramas ella le contó que sería estupendo que alguien editará un libro de crucigramas. Richard y Max entonces contrataron a Margareth Petherbridge Farrar encargada de los crucigramas de New York World para escribir lo que sería el primer libro de crucigramas. En marzo de 1924, Simon & Schuster publicó su primer libro: The Cross
Word Puzzle Book (El libro de los Crucigramas) que inmediatamente se convirtió en un éxito. Hasta la fecha Simon & Schuster publica libros de crucigramas. Pero no solo de crucigramas vive una editorial y menos los lectores. Entre los libros que vieron su primera impresión gracias a las prensas de Simon & Schuster se encuentran: El gran Gatsby, Catch 22, Adiós a las armas, Lo que el viento se llevó, Fahrenheit 451, Todos los hombres del presidente, Los siete hábitos de la gente altamente eficiente, entre mucho otros. La editorial cuenta con una importante línea de libros para niños. Simon & Schuster se convirtió también en la primera de las grandes editoriales en lanzar un libro digital de uno de sus autores cuando en marzo de 2000 se publicó Riding the Bullet de Stephen King. Actualmente mas de dos mil libros que llevan el sello de Simon & Schuster se publican al año.
En 1939, Simon & Schuster financió el proyecto de Robert Fair de Graff para crear la primera editorial de ediciones populares de bolsillo, llamada Pocket Books. A lo largo de su historia Simon & Schuster y sus autores ha ganado muchos premios entre ellos el Pulitzer en 56 ocasiones.
En 1944, la editorial fue vendida a Marshall Field III, un importante empresario y heredero de la famosa cadena de tiendas departamentales Marshall Field’s. Al morir el empresario, Max Schuster y Richard Simon adquirieron de nueva cuenta su editorial, en esta ocasión había dos nuevos socios; León Shimkin y James M. Jacobson. León Shimkin comenzó su vida laboral en 1924, cuando tenía 17 años en Simon & Schuster. Con el tiempo pasó a ser gerente comercial y fue el encargado de vender los derechos de los libros a estudios cinematográficos y así como los derechos de fragmentos de los libros de crucigramas para que los diarios norteamericanos pudieran volver a publicarlos.
En 1960, Richard Simon murió de un infarto. Seis años después, Schuster vendió su parte de la empresa a Shimkin. Schuster murió en 1970. Shimkin vendió la editorial al conglomerado Gulf+Western un lustro más tarde. En 1989 Gulf+Western cambió de nombre por Paramount Communications Inc., algo que continuó sucediendo en 2020 cuando se anunció la venta de Simon & Schuster la empresa se llamaba ViacomCBS, pero la pandemia de Covid-19 y después la corte anti-monopolio de Estados Unidos retrasaron la venta. Finalmente, el año pasado el fondo financiero KKR (Kohlberg Kravis Roberts) compró el grupo editorial.
Entre las más recientes adquisiciones de Simon & Schuster se encuentra la editorial holandesa Veen Bosch & Keuning. Una de las apuestas de Simon & Schuster en la actualidad es publicar en formatos digitales, audio libros, así como autores latinos y libros en español, ya que no lo olvidemos Estados Unidos es el segundo país del mundo, después de México, con más hispano hablantes.
El logo de la editorial, que fue establecido casi al mismo tiempo de ser fundada la editorial, está inspirado en la pintura del francés Jean Francois Millet el sembrador y de acuerdo con una explicación es una metáfora de los libros como semillas de conocimiento que hacen crecer el intelecto.