Nike, la historia de la marca que comenzó en una cajuela y llegó a los estadios del mundo
Por Armando Enríquez Vázquez
X: @cernicalo
La historia de Nike, una de las marcas más importantes y revolucionaria de zapatos deportivos o tenis, inicia en Oregón a mediados de los años 50. Todo sucedió en la pista de atletismo de la Universidad de Oregón donde la relación entre un entrenador y uno de sus corredores se convertiría con el tiempo con una de las marcas más exitosas de zapatos deportivos. El alumno era Phil Knight y el entrenador Bill Bowerman.
Bowerman nació el 19 de febrero en Portland en 1911, año en que su padre, Jay Bowerman, era Gobernador del Estado de Oregón. Durante sus años universitarios jugó basquetbol y futbol americano pero durante sus últimos dos años como estudiante también se dedicó al atletismo como corredor de distancias cortas, una vez graduado se dedicó a entrenar en varias escuelas secundarias de Oregón, Durante la Segunda Guerra Mundial, Bowerman sirvió al ejército americano en el frente italiano.
Al finalizar el conflicto armado regreso a Eugene, Oregón, y en 1948 fue nombrado entrenador de atletismo de su alma mater. A lo largo de sus años trabajando para la Universidad de Oregón, Bowerman, ganó 24 premios individuales de la NCAA y cuatro coronas nacionales por equipo, además de otros logros que lo llevaron a desarrollar el programa atlético del equipo norteamericano para los Juegos Olímpicos de México 1968 y a ser el coach del equipo de su país para las olimpiadas de Munich en 1972.
Durante la infausta masacre de atletas israelíes en la Villa Olímpica, el corredor Shaul Ladany, logró escapar por la ventana y llamo a la puerta del equipo de pista estadounidense y Bowerman no sólo le dio el paso al joven israelí, si no que alerto a la embajada estadounidense de lo que estaba sucediendo y con ello logró que los marines llegaran a la sede para proteger a atletas estadounidenses con herencia judía como el nadador Mark Spitz.
Bowerman estudió a fondo el cuerpo humano y cómo este llevaba a cabo sus diferentes movimientos, incluso escribió varios artículos en revistas médicas y deportivas, así como libros acerca de los métodos de entrenamiento, las técnicas para correr, el diseño de los zapatos para correr, la prevención de lesiones, además de su famoso libro acerca del Jogging, escrito junto con el cardiólogo W.E. Harris, deporte que descubrió en un viaje a Nueva Zelanda.
Por otro lado está Phil Knight que nació en 1938 en Portland también y curiosamente en el mes de febrero. Por su paso en la Universidad de Oregón estuvo bajo el mando de Bowerman, Knight era un corredor de distancias medias. Después de graduarse de la Universidad de Oregón, Knight se inscribió en un curso de administración y negocios en Harvard.
Fue entonces cuando tuvo la idea de distribuir zapatos especializados para corredores, la teoría de Knight quedó en expresada en un artículo que publicó con el titulo de ¿Podrán los zapatos deportivos japoneses hacerle a los zapatos deportivos alemanes lo que las cámaras japonesas hicieron a las cámaras alemanas? Una vez graduado de Harvard, Knight entró en contacto con diversos fabricantes en Oriente, pero no obtuvo una respuesta satisfactoria. Finalmente lo intentó con la empresa Onitsuka, fabricantes de los zapatos deportivos Tigre, con sede en Kobe, Japón y que hoy aun produce tenis y otros artículos deportivos. Knight consiguió distribuir la marca en Estados Unidos y mandó una muestra a su antiguo entrenador Bowerman, con la esperanza de que Bowerman comprara algunos, para sorpresa de Knight, Bowerman le ofreció volverse su socio y ayudarlo con el diseño de nuevos y más eficientes modelos de zapatos deportivos. En 1964 con un apretón de manos y una inversión inicial de quinientos dólares por cabeza se creó Blue Ribbon Sports. Los socios ordenaron 300 pares de zapatos a Onitsuka. Knight se presentaba en las competencias de atletismo y vendía los zapatos que llevaba en la cajuela de un Plymouth Valiant verde que poseía en esos días. Mientras tanto Bowerman destruía pares de zapatos para analizarlo y crear diseños más ergonómicos.
Tanto Bowerman como Knight tenían trabajos de tiempo completo y necesitaban que la distribución creciera, por lo que contrataron a Jeff Johnson, que había sido compañero de Knight en Harvard. Johnson, además de convertirse en el primer empleado de la firma, se dice que es el responsable del nombre de la marca. Una noche soñó con la diosa alada de la victoria griega, lo contó a Knight y de ahí vino el nombre de la marca. En 1978 Blue Ribbon Sports cambió su nombre a Nike. Pero Johnson es el responsable del posicionamiento y crecimiento de la marca, al crear listas de clientes y un servicio tan dedicado a la satisfacción del usuario que contrato a un zapatero que se encargaba de agregar goma a las suelas de los tenis cuando un comprador se quejaba de no tener el suficiente acojinamiento para la carrera larga.
Para 1971, la relación entre Onitsuka y Blue Ribbon Sports estaba desgastada, así que los socios decidieron pasar de distribuidores a diseñadores y fabricantes de zapatos deportivos. Bowerman estaba obsesionado con quitar peso a los zapatos y darle un mayor agarre a la suela. Tomando como modelo la waflera de su esposa Bowerman creó una suela que recordaba la huella de los primeros hombres en la luna, por lo que el zapato fue conocido como el “Moon Shoe”, algunos ajustes en la suela trajeron en 1974 el Waffle Trainer, el primer modelo exitoso de Nike, que impulsó el crecimiento de la marca y es uno de sus iconos.
En 1977 y tras haber sido rechazado por un gran número de empresas dedicadas a la fabricación de tenis, el ingeniero aeronáutico Marion Franklin Rudy llegó a las puertas de Nike con su diseño de suelas de infladas con aire, Nike las aceptó y las diferentes versiones de Air Nike son sin duda un éxito a lo largo de casi cinco décadas. Rudy murió en 2009 con más de 23 patentes en su nombre.
En cuanto al mundialmente famoso logo de la marca fue la creación de la entonces estudiante de diseño gráfico Carolyn Davidson. La estudiante cobró a Knight 35 dólares por el diseño del logo. El logo es la representación estilizada de un ala. Se cuenta que Knight vio el logo y dijo: “No me gusta del todo pero ya lo hará.” Hasta 1976 Carolyn llevó la parte gráfica de Nike, pero ese año la carga la sobrepasó, Knight decidio encargar esas labores a una empresa de publicidad, para la que Carolyn trabajó un tiempo. En 1983, Knight la invitó a una fiesta de Nike, a manera de reconocimiento y agradecimiento le dio a Davidson un anillo de diamantes y oro con el logo creado por ella y un sobre con 500 acciones de la empresa que en ese momento valían un millón de dólares. En 1995 el logo sufrió un cambio al eliminar la palabra Nike y dejar solamente elelemento gráfico de Davidson conocido como The Swoosh, palabra que sirve para designar el ruido que se produce por el movimiento del viento o del agua.
Lo único que faltaba para impulsar a Nike era un deportista que fuera el vocero de la marca, el primero fue un corredor originario de Oregón, como los fundadores de la marca, de nombre Steve Prefontaine. Prefontaine fue un excelente corredor que obtuvo el cuarto lugar en los 5,000 metros en Munich 1972. Desgraciadamente Prefontaine murió en 1975, a la edad de 24 años. Sin embargo, mientras vivió envió pares de Nike a muchos futuros atletas, anexándoles notas personales de estimulo, que comenzaron a utilizar los zapatos deportivos.
En 1984 Nike firmó a Michael Jordan para promocionar los Air Max. Hoy atletas como María Sharapova, Rafael Nadal, Kobe Bryant, LeBron James y Tiger Woods son embajadores de la marca.
A lo largo de los años muchos atletas se han vuelto voceros de Nike y la marca que para la década de los ochenta tenía el cincuenta por ciento del mercado en los Estados Unidos, es hoy en día una de las más famosas del mundo. Nos sólo en atletismo si no en muchos otros deportes y con productos diferentes también a los zapatos deportivos.
En la navidad de 1999, Bill Bowerman murió a la edad de 88 años. Algunos de sus escritos y reflexiones sobre el atletismo y la eficiencia de los zapatos deportivos se pueden encontrar en Internet.
Phil Knight aunque sigue siendo Chairman of the board de Nike, como dato adicional en 2002 Knight compró la casa productora de animación Will Vinton Studios donde su hijo Travis trabajaba, Knight cambió el nombre de la productora por el de Laika y nombró a su hijo director general. Laika es la responsable de la producción de la película “Coraline” que se estrenó en 2009.